Las características de la lengua: todo lo que hace único al lenguaje humano

Categoría: Diversidad Lingüística

El lenguaje es tan natural para los seres humanos que pocas veces nos detenemos a pensar en lo extraordinario que realmente es. Hablamos, escuchamos, leemos y escribimos de forma casi automática, sin preguntarnos qué hace que esta capacidad sea posible, qué tiene de especial y qué la distingue de cualquier otra forma de comunicación en el reino animal.
Sin embargo, cuando los lingüistas se detienen a analizar la lengua con rigor científico, descubren un sistema de una complejidad y una elegancia fascinantes. La lengua humana no es simplemente un conjunto de sonidos o palabras: es un sistema estructurado, creativo, social e histórico que no tiene equivalente en ninguna otra especie conocida.
En este artículo te presentamos las características fundamentales que definen a la lengua humana, las propiedades que la hacen única y los rasgos que comparten todos los idiomas del mundo, independientemente de cuán diferentes parezcan entre sí.

¿Qué entendemos por lengua?

Antes de hablar de sus características, es importante distinguir entre tres conceptos que suelen usarse de forma intercambiable pero que en lingüística tienen significados precisos y distintos: lenguaje, lengua y habla.
El lenguaje es la capacidad universal y biológica de los seres humanos para comunicarse mediante sistemas de signos. Es una facultad innata, presente en todos los seres humanos independientemente de su cultura o contexto.
La lengua es el sistema concreto de signos, reglas y estructuras que una comunidad comparte y usa para comunicarse. El español, el francés, el náhuatl o el mandarín son lenguas: sistemas específicos, históricamente construidos y socialmente compartidos.
El habla es el uso individual y concreto que cada persona hace de la lengua en un momento determinado. Es la realización particular del sistema en una conversación, un discurso o un texto específico.
Con esta distinción en mente, podemos ahora explorar las características que definen a la lengua como sistema.

​1. La lengua es un sistema de signos

Una de las ideas más influyentes en la historia de la lingüística fue formulada por el lingüista suizo Ferdinand de Saussure a principios del siglo XX: la lengua es un sistema de signos. Cada signo lingüístico tiene dos caras inseparables, como las dos caras de una moneda: el significante, que es la imagen sonora o la forma de la palabra, y el significado, que es el concepto o idea que esa forma evoca.
Lo fundamental de esta relación es que es arbitraria: no hay ninguna razón natural o lógica por la que la secuencia de sonidos "árbol" deba referirse a una planta con tronco y ramas. En español se dice árbol, en inglés tree, en francés arbre y en náhuatl cuahuitl. Cada lengua establece sus propias asociaciones entre formas y significados, y esas asociaciones son convencionales: funcionan porque los miembros de una comunidad las aprenden y las comparten.
Esta arbitrariedad es, paradójicamente, una de las grandes fortalezas del lenguaje humano: permite que cualquier concepto, por abstracto o complejo que sea, pueda recibir un nombre y ser comunicado.

​2. La lengua es social e histórica

La lengua no existe en el vacío ni en la mente aislada de un individuo. Es, ante todo, un fenómeno social: surge, evoluciona y se mantiene viva en la interacción entre personas que pertenecen a una misma comunidad.
Nadie inventa su propia lengua de la nada. Todos aprendemos el idioma de la comunidad en la que nacemos, lo interiorizamos durante los primeros años de vida y lo usamos para integrarnos, comunicarnos y construir relaciones con los demás. La lengua es, en este sentido, un bien colectivo que pertenece a todos los miembros de una comunidad y que ninguno de ellos puede modificar unilateralmente.
Al mismo tiempo, la lengua es histórica: cambia con el tiempo, refleja las transformaciones sociales, tecnológicas y culturales de la comunidad que la habla, y lleva en su estructura las huellas de siglos de uso, contacto con otras lenguas y evolución interna. El español que hablamos hoy es muy diferente del español del siglo XV, y ambos son descendientes del latín vulgar que hablaron los romanos hace más de dos mil años.

​3. La lengua es articulada

Una de las propiedades más poderosas de la lengua humana es su doble articulación, concepto desarrollado por el lingüista francés André Martinet. Esta propiedad significa que la lengua funciona en dos niveles simultáneos y distintos:
En el primer nivel de articulación, la lengua se organiza en unidades con significado: los morfemas y las palabras. Cada unidad de este nivel tiene una forma y un contenido. Por ejemplo, la palabra "casas" está compuesta por dos unidades significativas: "casa" (el objeto) y el morfema de plural "-s".
En el segundo nivel de articulación, esas unidades con significado se descomponen a su vez en unidades sin significado propio: los fonemas. Los fonemas son los sonidos distintivos de una lengua. Por sí solos no significan nada, pero combinados entre sí forman unidades con significado. Por ejemplo, los fonemas /p/, /a/, /s/, /o/ no significan nada por separado, pero combinados forman la palabra "paso".
Esta doble articulación es lo que le da al lenguaje humano su enorme productividad: con un número limitado de fonemas, típicamente entre veinte y cincuenta en cualquier lengua, los hablantes pueden construir un número prácticamente ilimitado de palabras y expresiones.

​4. La lengua es productiva y creativa

Esta es quizás la característica más asombrosa del lenguaje humano: su creatividad ilimitada. Con un conjunto finito de reglas y elementos, los hablantes de cualquier lengua son capaces de producir y comprender un número infinito de oraciones, incluidas oraciones que nunca han escuchado ni pronunciado antes.
El lingüista Noam Chomsky llamó a esta propiedad creatividad lingüística o productividad, y la consideró una de las evidencias más sólidas de que el lenguaje humano es cualitativamente diferente de cualquier sistema de comunicación animal.
Piensa en esto: en este momento estás leyendo oraciones que probablemente nunca habías leído antes en exactamente esa forma, y sin embargo las entiendes sin dificultad. Y tú mismo, cuando hablas o escribes, produces constantemente combinaciones nuevas de palabras que no has memorizado, sino que construyes en tiempo real aplicando las reglas de tu lengua.
Esta productividad es posible gracias a la gramática: el conjunto de reglas que organizan los elementos de la lengua y permiten combinarlos de formas siempre nuevas. La gramática no es una lista de frases hechas, sino un sistema generativo que permite crear a partir de reglas.

​5. La lengua es arbitraria pero convencional

Ya mencionamos la arbitrariedad al hablar del signo lingüístico, pero vale la pena profundizar en ella porque es fundamental para entender cómo funciona la lengua.
La relación entre la forma de una palabra y su significado es arbitraria: no hay ningún vínculo natural, necesario o motivado entre ellos. Sin embargo, aunque la relación sea arbitraria en su origen, no es libre ni individual. Una vez establecida dentro de una comunidad, la asociación entre forma y significado se vuelve convencional y obligatoria para todos sus miembros.
Un hablante de español no puede decidir mañana que a partir de ahora llamará "luna" al sol y "sol" a la luna. Aunque la relación original entre esas palabras y sus referentes es arbitraria, la convención lingüística es tan fuerte que ningún individuo puede modificarla unilateralmente sin dejar de ser comprendido por su comunidad.
Existen algunas excepciones parciales a la arbitrariedad: las onomatopeyas son palabras que imitan sonidos naturales, como "miau", "splash" o "zumbido". Sin embargo, incluso las onomatopeyas varían entre lenguas, lo que demuestra que la imitación nunca es perfecta y que la convención social siempre interviene.

6. La lengua es lineal

Los signos lingüísticos se producen y se perciben en una secuencia temporal: uno después del otro, en una línea. No podemos pronunciar dos fonemas simultáneamente, ni decir dos palabras al mismo tiempo. Esta linealidad es una propiedad fundamental de la lengua oral y también, por extensión, de la escritura.
La linealidad impone restricciones importantes sobre cómo se organiza la información en el lenguaje: las palabras deben ordenarse en una secuencia, y ese orden frecuentemente tiene consecuencias sobre el significado. En español, "el perro muerde al hombre" y "el hombre muerde al perro" usan exactamente las mismas palabras, pero su significado es completamente distinto debido al orden en que aparecen.
Cada lengua tiene sus propias reglas sobre el orden de los elementos en la oración. Algunas, como el español, tienen un orden relativamente flexible. Otras, como el inglés o el chino, son mucho más rígidas en este aspecto. Pero todas, sin excepción, están sujetas a la linealidad como propiedad esencial de la comunicación lingüística.

​7. La lengua es universal y particular al mismo tiempo

Todas las lenguas del mundo comparten ciertas propiedades estructurales fundamentales, conocidas como universales lingüísticos. Todas las lenguas tienen vocales y consonantes. Todas distinguen entre nombres y verbos, de alguna forma. Todas tienen maneras de formular preguntas y negaciones. Todas pueden expresar el tiempo, el espacio y las relaciones entre personas.
Estas similitudes profundas entre lenguas tan distintas como el japonés, el swahili, el quechua y el alemán sugieren que hay algo en la arquitectura cognitiva de la especie humana que predispone a todas las lenguas a compartir ciertas características fundamentales. Chomsky llamó a esto la gramática universal: un conjunto de principios innatos que subyace a todas las lenguas humanas.
Al mismo tiempo, cada lengua es única en su forma concreta de organizar esos principios universales. Los sonidos específicos que usa, el orden de las palabras en la oración, los tiempos verbales que distingue, los matices de significado que codifica con mayor precisión: todo esto varía de una lengua a otra de maneras fascinantes y a veces sorprendentes.

​8. La lengua está sujeta al cambio

Ninguna lengua es estática. Todas cambian con el tiempo, aunque el cambio sea tan gradual que los hablantes de una misma generación apenas lo perciban. El vocabulario se renueva constantemente: aparecen palabras nuevas para nombrar nuevas realidades tecnológicas, sociales o culturales, mientras que otras palabras caen en desuso y terminan por desaparecer.
La gramática también cambia, aunque más lentamente que el vocabulario. Los sistemas de sonidos evolucionan. Las formas de tratamiento y cortesía se transforman. Las construcciones sintácticas se simplifican o se complejizan. Todo esto ocurre de forma natural, sin que ninguna autoridad lo planifique ni lo controle completamente.
El cambio lingüístico no es un signo de deterioro ni de corrupción de la lengua, como a veces se afirma de manera equivocada. Es simplemente la evidencia de que la lengua es un organismo vivo que responde a las necesidades y transformaciones de la comunidad que la habla.

​9. La lengua es multimodal

Aunque tendemos a pensar en la lengua principalmente en términos de sonidos y palabras, la comunicación lingüística humana es en realidad multimodal: involucra simultáneamente múltiples canales y recursos expresivos.
En la comunicación oral, las palabras van acompañadas de entonación, ritmo, pausas, volumen y velocidad del habla, todos los cuales contribuyen al significado. A esto se suman los gestos, las expresiones faciales, la postura corporal y la distancia entre los interlocutores, elementos que el lingüista Albert Mehrabian estudió con profundidad y que demuestran que la comunicación humana va mucho más allá de las palabras.
Las lenguas de señas son el ejemplo más claro de que el lenguaje humano no depende exclusivamente del canal oral-auditivo. Las lenguas de señas son sistemas lingüísticos completos y complejos, con gramática, vocabulario y capacidad expresiva equivalentes a cualquier lengua oral, que utilizan el canal visual-gestual en lugar del sonoro.

​Conclusión

La lengua humana es un sistema de una riqueza y una complejidad que todavía no terminamos de comprender completamente. Sus características, la arbitrariedad del signo, la doble articulación, la productividad creativa, el cambio histórico, la dimensión social y la universalidad subyacente, la convierten en el instrumento más sofisticado que nuestra especie ha desarrollado.
Entender estas propiedades no es solo un ejercicio académico. Es una invitación a mirar con nuevos ojos algo que damos por sentado cada día: esa capacidad extraordinaria de tomar aire, transformarlo en sonidos y convertirlo en pensamientos compartidos que atraviesan mentes, culturas y generaciones.
En el siguiente artículo de esta serie exploraremos uno de los temas más urgentes y conmovedores del mundo lingüístico actual: las lenguas en peligro de extinción y lo que se está perdiendo con ellas.